O colesterol é um tipo de lipídeo, ou seja gordura, cuja função no nosso organismo é participar da formação dos hormônios esteroides (estrogênio, progestogênio, androgênio entre outros), dos ácidos biliares (que fazem parte da bile, um líquido produzido no fígado e armazenado na vesícula biliar, e que, por sua vez, emulsifica os alimentos digeridos) e da vitamina D (responsável pela estruturação dos ossos e metabolismo de cálcio e fósforo).
O colesterol também faz parte da estrutura das membranas plasmáticas das nossas células. Os triglicerídeos, outro tipo de lipídeo, são uma das formas mais importantes de armazenamento energético do corpo. Então, colesterol e triglicerídeos, em níveis adequados, são importantes para o funcionamento do nosso organismo. O problema é quando esses níveis sanguíneos estão altos.
A maior parte do colesterol que dosamos no sangue, provém da produção pelo nosso próprio fígado. Apenas 25% vem da alimentação. Dentro do nosso sangue, para circular pelo nosso organismo, que é constituído na sua maior parte de água, as gorduras, que não são solúveis em meio aquoso, precisam ser transportadas por outras substâncias que se misturam à água, que são as lipoproteínas.
Certas lipoproteínas carregam triglicerídeos, como as VLDL (siga em inglês para lipoproteínas de muito baixa densidade), enquanto outras carregam colesterol, como as LDL (baixa densidade) e HDL (alta densidade). A lipoproteína LDL carrega o colesterol para dentro das células do corpo. Sendo assim, um nível alto de LDL no sangue indica um risco aumentado de depósito de gorduras nas células e suas consequências, como formação de placas de gordura dentro das artérias do corpo que pode levar a infarto do miocárdio (coração), derrame cerebral (AVC ou isquemia cerebral), esteatose hepática (gordura no fígado). Por isso, essa LDL é popularmente chamada de colesterol ruim.
A lipoproteína VLDL, por sua vez, transporta os triglicerídeos do fígado para a circulação. Níveis aumentados de VLDL no sangue indicam altos níveis de triglicerídeos, que serão usados parte como depósito de energia e parte se transformarão em lipoproteínas LDL, voltando a transportar colesterol para dentro das células. Por isso, níveis altos de triglicerídeos no sangue causam efeito semelhante aos níveis altos de LDL, aumentando a chance de problemas.
Por outro lado, a lipoproteína HDL retira o colesterol de dentro das células e leva para ser descartado, fazendo o chamado transporte reverso. Assim, como ela o retira de dentro das células para ser eliminado, a HDL é popularmente conhecida como colesterol bom.
É importante ter níveis adequados de gorduras (colesterol e triglicerídeos) no sangue. Quanto maior a dosagem de LDL e VLDL, mais gordura circulando no sangue para se depositar nas artérias e nos nossos órgãos causando doenças. Quanto ao HDL, quanto maior o seu nível no sangue, mais gordura está saindo da circulação e sendo eliminada pelo organismo. Níveis baixos de LDL (colesterol para dentro das células) e VLDL (triglicerídeos e, posteriormente, mais colesterol para dentro das células) e níveis altos de HDL (eliminação do colesterol) são desejáveis para quem quer ter um risco menor de doenças cardiovasculares e de deposição de gordura corporal.
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